Το ποινικό δίκαιο είναι το τμήμα εκείνο του νόμου της εκάστοτε χώρας που ασχολείται με τις ποινικές διώξεις των εμπλεκομένων ( μήνυση, έγκληση, αναφορά) από το στάδιο της συγκέντρωσης του αποδεικτικού υλικού μέχρι την εκπροσώπηση του στο ακροατήριο του δικαστηρίου.

Τα τρία βασικά στοιχεία που συγκροτούν μια υπόθεση στο ποινικό δίκαιο είναι τα κοινωνικά αγαθά, το έγκλημα και η ποινή. Ως κοινωνικά αγαθά ορίζονται τα υλικά αντικείμενα του εξωτερικού χώρου, αντιληπτά με τις αισθήσεις, ή φυσικές ή κοινωνικές ιδιότητες αυτών των αντικειμένων, που ικανοποιούν βιοτικές ανάγκες των μελών της κοινωνίας, γι’ αυτό και αποτελούν ουσιώδη στοιχεία της κοινωνικής ζωής.
Το ποινικό δίκαιο αποτελεί το πιο σπουδαίο τμήμα της ποινικής επιστήμης, αφού είναι υπαρκτό σε όλες τις σύγχρονες κοινωνίες.

Το ποινικό δίκαιο είναι κυρίως δημόσιο δίκαιο καθώς ρυθμίζει τις σχέσεις μεταξύ του κράτους και των πολιτών.

Αποστολή του είναι να προστατεύσει, με το όπλο την ποινή, θεμελιώδεις αξίες της κοινωνίας, απολύτως απαραίτητες για την ομαλή κοινωνική συμβίωση και έτσι να εμπεδώσει και να διασφαλίσει την κοινωνική ειρήνη. Πρωταρχικός σκοπός είναι η προστασία των εννόμων αγαθών.